"Son la columna vertebral": Walgreens afirma que usar robots para surtir recetas le ayudó a ahorrar $500 millones. Así es como.

Un robot, no un farmacéutico humano, podría estar surtiendo tu receta en Walgreens . Y pronto habrá muchos más.

Walgreens le dijo a CNBC el domingo que quiere que más de sus farmacias envíen recetas a uno de sus 11 centros de microcumplimiento, o centros que utilizan tecnología robótica para llenar las recetas de los pacientes.

El objetivo es que las instalaciones gestionen recetas de 5.000 farmacias antes de que finalice el año, frente a las 4.800 tiendas de febrero y las 4.300 de octubre de 2023.

En febrero, los centros atendieron el 40% de las recetas de las farmacias apoyadas, lo que supone 16 millones de pedidos surtidos cada mes.

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La decisión de expandir la automatización llega en un momento en que Walgreens se prepara para salir de bolsa en una operación de 10 mil millones de dólares . La cadena de farmacias anunció en marzo que había acordado ser adquirida por la firma de capital privado Sycamore Partners, y se espera que la operación se cierre en el cuarto trimestre del año.

¿Cómo funciona un centro de microcumplimiento?

Cuando una farmacia Walgreens que opera con un centro recibe una receta, el sistema decide si los farmacéuticos de esa ubicación la surten o si se envía al centro. La decisión suele depender de la puntualidad: los centros suelen gestionar resurtidos que no requieren recogida inmediata.

Las instalaciones utilizan robots, cintas transportadoras y escáneres para surtir las recetas con precisión. Mientras los farmacéuticos surten las recetas a mano en las tiendas, los robots las dispensan en una línea de montaje cuidadosamente gestionada en los centros.

Sin embargo, todavía existe cierta participación humana en las instalaciones. Un equipo de farmacéuticos y técnicos de farmacia trabaja entre bastidores en los centros para garantizar que las pastillas correctas lleguen a los frascos correctos.

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Los centros robóticos impulsan el ahorro de costes para Walgreens

Los centros de microcumplimiento han tenido un impacto notable en Walgreens desde la apertura del primero a principios de 2021. Kayla Heffington, vicepresidenta de farmacia de Walgreens, declaró a CNBC que los centros han ayudado a Walgreens a ahorrar $500 millones hasta la fecha y han permitido a sus farmacéuticos dedicar más tiempo a los pacientes. Añadió que los centros permitieron a Walgreens aumentar el volumen de recetas en un 126% interanual, a la vez que redujeron los costos en cerca de un 13%.

Actualmente, Walgreens llena más de 170 millones de recetas por año y tiene como objetivo aumentar ese total a 180 millones o más con la ayuda de los centros, afirmó.

Rick Gates, director de farmacia de Walgreens, agregó que los centros le dan a Walgreens "mucha más flexibilidad para reducir los costos".

"En este momento, son la columna vertebral que realmente nos ayuda a compensar parte de la carga de trabajo en nuestras tiendas", dijo Gates a CNBC .

Señaló que las instalaciones le dan a Walgreens una ventaja sobre las farmacias independientes y otros rivales que carecen de cumplimiento robótico de recetas.

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Amazon Pharmacy tiene sus propios centros logísticos automatizados que tienen como objetivo llevar los medicamentos a los clientes en dos días o menos en promedio.

Empresas como Walmart , Kroger y Albertsons tienen microcentros de cumplimiento que procesan artículos como comestibles, pero ninguna ha revelado públicamente sus centros de cumplimiento de recetas.

CVS también ha implementado la automatización en su cadena de suministro, aunque no de forma pública para sus farmacias. En el centro de distribución de CVS en Lumberton, Nueva Jersey, 152 robots trabajan en conjunto para procesar 1,9 millones de productos a la semana.

Walgreens fue la segunda farmacia más grande de EE. UU. por participación de mercado de medicamentos recetados en 2024, justo después de CVS.